Heliumproduktion – Südafrika wird zum Produzenten von flüssigem Helium
Nach den jüngsten Heliumfunden in der Provinz Free State, dem ehemals größten Goldminenkomplex Südafrikas, wird das Land einer von nur acht Produzenten von flüssigem Helium weltweit werden.
Das Virginia-Gas-Projekt des einheimischen Erdgasproduzenten Renergen hat 2019 mit dem Bau begonnen und soll bis August 2022 in Betrieb genommen werden.
Große Heliumvorkommen in der Provinz Free State
Laut Stefano Marani, CEO von Renergen, glaubt das Unternehmen, dass die Heliumvorkommen auf dem 187.000 Hektar großen Gelände die weltweit größte Konzentration des Gases sein könnten.
Marani und COO Nick Mitchell kauften die Gasrechte in dem Gebiet im Jahr 2012 für nur 1 US-Dollar. Ursprünglich wollten sie nur verflüssigtes Erdgas (LNG) fördern, doch ihre Untersuchungen ergaben ein riesiges Heliumpotenzial, dessen Wert auf mehr als 100 Milliarden US-Dollar geschätzt wird.
Bei LNG handelt es sich um Methangas, das auf -160 Grad Celsius unterkühlt wurde, ein Zustand, in dem es eine sehr hohe Energiedichte aufweist. Die Anlage wird nun beide Produkte herstellen, die aufgrund des weltweit steigenden Energiebedarfs und des Bedarfs an Helium zur Herstellung von Halbleitern und Raketentreibstoff sehr gefragt sind.
Breites Anwendungsspektrum von LNG und Helium
LNG kann fossile Brennstoffe wie Benzin oder Diesel in verschiedenen Anwendungen, einschließlich Kraftfahrzeugen, ersetzen und so den Gesamtenergieverbrauch, die Umweltbelastung und die Kosten senken.
Die einzigartigen Eigenschaften von Helium spielen eine weit unterschätzte Rolle, denn es ist von unschätzbarem Wert für medizinische Geräte, Halbleiter, Raketenstarttreibstoffe und die Herstellung von Glasfaserkabeln und Fernsehgeräten, neben einer Vielzahl anderer Anwendungen. Derzeit gibt es keine Methode, Helium synthetisch herzustellen, was es sehr wertvoll und begehrt macht.
Durchführung des Projekts
Erste Phase
Die erste Phase des Virginia-Gas-Projekts wurde von der Regierung der Vereinigten Staaten und lokalen Investitionen von Mazi und Sanlam finanziert. Marani erläuterte, dass es als Beweis für das Konzept dient, um zu zeigen, dass die Gase leicht verfügbar sind und dass Renergen sie abtrennen kann.
Die anfängliche Leistung wird mit einer Nennkapazität von 50 Tonnen LNG pro Tag relativ gering sein.
Renergen hat bereits zwei Großkunden, Ceramic Industries und Consol Glass, die sein LGN kaufen werden, um sie bei der Abkehr von schwereren fossilen Brennstoffen zu unterstützen. Ceramic Industries und Consol Glass werden etwa 60 % des LNG der Phase 1 verbrauchen, während die restlichen 40 % für Lkw im Logistiksektor zur Verfügung stehen werden.
Renergen hat mit vielen Flottenbesitzern gesprochen, und die Absicht, sich die ausstehende Menge zu sichern, war bei mehreren potenziellen Kunden “robust”. “Wir glauben, dass der nächste Abnahmevertrag unmittelbar bevorsteht und dass sich ein einziges Unternehmen wahrscheinlich alle verbleibenden Mengen sichern wird”, sagte Mitchell. Die LNG-Umrüstsätze kosten einmalig R250 000, senken aber die langfristigen Betriebskosten der Lkw. LNG könnte auch als alternativer Treibstoff für Generatoren verwendet werden, was eine 70-prozentige Verringerung der Kohlenstoffemissionen bei wesentlich geringeren Kosten ermöglichen würde.
Die produzierte Heliummenge wird etwa 300-350 kg betragen und vollständig exportiert werden. Diese Menge entspricht etwa dem Anderthalbfachen des gesamten Heliumverbrauchs Südafrikas.
Zweite Phase
Die zweite Phase des Projekts wird voraussichtlich ein viel größeres Projekt in “globalem Maßstab” sein.
Das Unternehmen plant, die Finanzierung dieser Phase bis Anfang 2023 abzuschließen und den kommerziellen Betrieb 2025 aufzunehmen.
Die Anlage beschäftigt derzeit etwa 75 Mitarbeiter und wird in Phase 2 150 bis 160 Mitarbeiter beschäftigen, die Großhändler und Kunden technisch und betrieblich unterstützen.
Die Region Free State verfügt über eine Quelle sauberer, nachhaltiger Energie, was bedeutet, dass es aus strategischer Sicht sinnvoller ist, Industrie- und Produktionsbetriebe in der Provinz anzusiedeln als beispielsweise in Johannesburg.
Aus diesen Gründen ist Renergen der Ansicht, dass sein Werk in der Region ein viel längeres Bestehen haben könnte als Bergbauunternehmen.
Quellen
